Das Modell 500 als Zivilausführung stammt direkt vom amerikanischen Armeehubschrauber OH-6A ab, der Anfang der 60er eine Ausschreibung für einen leichten Beobachtungshubschrauber gewann. Die ersten fünf OH-6 Prototypen flogen am 27. Februar 1963, und stellten die Geburt einer Familie von Hubschraubern dar, die heute in mehr als 100 Ländern anzutreffen ist. Eine Hubschrauberfamilie, deren Ruf auf einige recht bemerkenswerte Leistungen baut. 1966 stellte der OH-6 u.a. Weltrekorde in Geschwindigkeit, Reichweite und Dauerleistung auf. Der bedeutendste Erfolg war ein Flug nonstop von Culver City in Kalifornien nach Ormand Beach in Florida - eine Strecke von 3,561 km in rund 15 Stunden mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 237 km/h. Im November 1968 betrat das Modell 500 den Markt ziviler Hubschrauberproduktion und die ersten Lieferungen erfolgten 1969.

Bis zu diesem Zeitpunkt war die Leistungsfähigkeit und Zuverlässigkeit seiner olivgrünen Verwandten hoch angesehen und viele dieser Eigenschaften wurden später ebenfalls von kommerziellen Hubschrauberpiloten sehr geschätzt.

Die ersten Verbesserungen waren darauf ausgerichtet, die Leistung an heißen Tagen und großen Höhen zu steigern. Die Installation der Allison 250-C20 Turbine und ein verstärktes Hauptgetriebe sind die hauptsächlichen Änderungen am 500 C, der 1972 eingeführt wurde. Beim neuen Modell stieg die Fähigkeit im Bodeneffekt hovern zu können, je nach klimatischer Bedingung, um bis zu 1,555 m und seine Höchstgeschwindigkeit konnte um 41 km/h gesteigert werden.

Typische Einsatzbereiche des 500 C umfassen Personen- und Betriebspersonaltransporte, Beobachtungs- und Kontrollfüge, Luftaufnahmen, Saat- und Sprühflüge in der Landwirtschaft, Brandbekämpfung, Such- und Rettungsflüge, sowie zahlreiche Aufgaben bei Bauarbeiten und der Forstwirtschaft.

Die Innenausstattung läßt sich schnell von einer fünfsitzigen Geschäftsreiseanordnung zu einem Frachtträger für Versorgungseinrichtungen oder in einen Personentransporter für Kurzstrecken umwanden, sodaß ein Pilot und sechs Passagiere Platz finden. Hughes baute über 700 zivile Versionen des Modells 500 C. Darüber hinaus wurden zahlreiche Hubschrauber des früheren Modells 500 mit Allison-Turbinen nachgerüstet, um sie mit den Flugleistungen des C-Modells auszustatten.